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要解释《旧约》中的预言，存在着不少困难；其原因可归结为以下几个。首先是文学形式的问题。《以赛亚书》的大部分内容是以诗体的形式写成的。要区分哪些应从字面(一般的、通常的意义)来解释，哪些应当作比喻来解释，是很不容易的。在解释过程中，我们将尽可能的按字面的、直接意义来解释。经文有许多地方采用了象征、比喻、或预言的形式，但其中的基本意义并非难以把握。 而更大的困难则在于确定这些预言是何时应验的。简单实用的方法是，我们看看在历史中这些预言是否已经发生；如果这样，可以说这些预言已经应验了。但如果所预言的从未发生，那么我们就应该关注这些预言是否会在末世应验。(参赛20章有关埃及的预言。第一部分无疑在亚述攻占埃及时已经应验了。而其中的第二部分则涉及救赎和末世。太10章的结构与此类似。耶稣差遣了七十个门徒。这章的前半部分记载的是当时发生的事件，而第二部分则是末世论性质的，是与末世相关。) 公元前八世纪的历史背景 有五位先知在这段重要的时期中开展了各自的事工，并留下了文字的记录：约拿、阿摩司、何西阿、以赛亚和弥迦。这期间，在政治上是亚述占统治地位，但在人类心灵上造成的深远影响却是源于一些无名之士，他们来自两个相当弱小的国家：以色列和犹大。 了解历史背景对于正确理解这些先知的处境和信息极为重要。有时，这些历史背景不易确定；但是，只要对这些背景有所认识，对先知信息的理解就会加深。本教程没有包括约拿的预言，这是因为这已经在《旧约》课中讲解过了。阿摩司是向以色列人传达信息的先知中第一位有文字记录的先知。紧随其后的是何西阿；然后是有名的官员兼先知以赛亚以及与他同时期的先知：弥迦。 幼发拉底河上游的谷地的历史错综复杂。在好几个世纪中，曾有不同的民族、部落的人进入并定居在该地区，他们与早先进入该地区的人混居或争战。这些人对上帝的选民产生了非常重要的影响。为了更好地理解那些影响了《旧约》中人民、以及为上帝传达信息的先知的事件，我们将讨论两个重要的人群：闪族人和亚述人。 在以色列人的历史中，从士师时期向列王时期过渡的这段时间(公元前1100年前后)对整个地中海地区产生了深远的影响。史密斯(Smith)这样说： 在公元前第二个千年的最后两个世纪中(公元前1200－1000年)，西亚和地中海东部地区普遍存在着导致新的政治权力格局的动荡因素。埃及王国已经衰落，赫梯人(Hittie)已经分崩离析。特洛依已经陷落，科诺萨斯人(Cnossus)和Mycenae人的时代已经结束。当尘埃落定、历史场景的转换已经完成时，亚述(其曾有过短暂的兴旺，随后就衰落)占据了舞台的中心。Phrygia、吕底亚人(Lydia)、希腊的Ionia人则成为小亚细亚西部的重要力量。在欧洲，希腊和阿哈伊亚(Greece the Achaeans)已不再是主要的力量，取而代之的是多里安人(Dorians)。在叙利亚和巴勒斯坦出现了一批较小的民族和国家：腓基尼、大马色、以色列、犹大、摩押、以东等等。 新兴的亚述在公元前1000年再次崛起，它极大地影响了上帝的子民。亚述历史中的新王国时期(公元前900—600年)对公元前八世纪的以色列和犹大，以及先知的信息产生了重大的影响。 在研究亚述的历史以前，有必要分析一下同一时期在那个地区的西北部开始出现的某一人群的情况。闪族人(Semites)称这些人为亚兰人(Arameans)而希腊人称他们为叙利亚人(Syrians；可能源于闪族语中指Tyre,Tsur的词，即Tsuria)。(同样，其语言为亚兰和叙利亚语)。 一些亚兰语的河流、山川的名称证明了亚兰人曾在早些时候在叙利亚北部居住。他们逐渐大批向幼发拉底河的西北地区迁移，甚至到达了波斯湾。这种迁移并不是一次统一的行动，而是一些具有类似的方言和宗教的游牧部落的人口流动。他们对亚述人造成了较大的威胁，可能他们也造成了中亚述时期的结束。这些人在哈博(Khabur)附近定居下来，最南一直到巴比伦；同是亚兰人的迦勒底人(Chaldean)部落Bit Yakin在波斯湾北边的湿地定居下来(见第七页地图)。迦勒底人逐渐混居到巴比伦人中间，后来在公元前625年建立了新巴比伦帝国。 一部分亚兰人开始壮大并占据了大马色作为他们的都城。他们就是在《圣经》中不断出现的叙利亚人。大卫击败了进攻他的亚兰人联盟，并在大马色部署了军队，但这很可能不知不觉地使与他敌对的亚述人实力增强，重新兴起。亚兰语在公元前八世纪前后开始成为了商业用语(lingua franca)，这是因为亚兰人遍及该地区(参赛36：11)。甚至在地跨印欧大陆的波斯帝国时期，亚兰语也是帝国的官方语言(因此，《但以理书》和《以斯拉书》的部分内容是用亚兰语写成，希伯来《圣经》的原稿也是亚兰文) 当一些亚兰人定居下来，并形成了稳固的政治团体时，亚述人开始重新控制西部。在公元前９世纪，他们在连续60多年中几乎每年都发动一次战争，从而建立了对哈博(Khabur)和Balikh河周围地区的统治。 在《圣经》中，以色列人与亚述人的接触发生在公元前九世纪，当时亚哈(Ahab)参与其中的几个(亚兰和其他部落)王国的联盟与亚述人之间发生了争战。这一联盟是为了在西部摆脱亚述人的统治争取独立而形成的。在撒缦以色三世(Shalmaneser III，又译为沙尔马纳塞尔三世)的年鉴记录了这次战斗的情况，其时间为公元前853年。亚述取得了胜利，但是他们有一段时间没有回到那个地区；而且，直到打胜了随后的几次战斗后，他们才获得了最后的胜利。这发生在公元前841年；这样，以色列王耶户以及其他的王不得不来到Nahrel-kelb向亚述进贡。这一事件也记录在撒缦以色的黑色石碑上。 在公元前９世纪末，亚述的实力有所减弱，但阿达德尼拉三世(AdadNirari III,公元前810-783年)在他登基后第五年西征，击败了大马色。这使得叙利亚对以色列的压力在一段时间内略有减轻。后来，亚述无暇顾及以色列，而大马色和哈马(Hamath)为夺回对自己领地的控制权而相互争战，这使得以色列和犹大有喘息的机会并得到发展。 强大的提革拉毗列色三世(Tiglath-Pileser III；又译，提格拉特帕拉沙尔三世，公元前744-727年)使国家重新兴盛。公元前743年到公元前738年，他在西部发动战争。他与住在叙利亚的某个名叫亚撒利雅(Azariah)的犹太人开战，打败了他并摧毁了他的大部分领地。有些学者不敢肯定这个亚撒利雅是《圣经》中的人物。但布赖特(Bright)的观点肯定是正确的；他说：在同一时期，出现相同名字的两个国王和两个地区是不可能的。因此，《以赛亚书》第一章提到的城邑被毁可能就是亚述的这次进攻的结果；这样，犹大开始处在来自东方的统治的阴影之中。 提革拉毗列色三世同样对北国以色列也造成了威胁。《圣经》在论到米拿现(Menahem) 王时说：“亚述王普勒(即提革拉毗列色，普勒［Pul］是他的巴比伦名字)来攻击以色列国，米拿现给他一千他连得的银子，请普勒帮助他坚定国位。”(王下 15:19)提革拉毗列色的年鉴记载道：“［至于米拿现，我像暴风雪一样击］败了他，他……像鸟一样逃窜，［并且拜倒在我脚前(？)］。我让他回到自己的地方［并迫使他进贡，］金、银等。而以色列［Omri地］，我把其中的所有居民及其财物都迁到亚述。”当比加(Pekah)与亚兰(叙利亚)王的利汛(Rezin)联合进攻犹大的亚哈斯(Ahaz)时，亚哈斯派人向提革拉毗列色求援(王下16：5-8)。以色列的另一次被掳记载在代上5：5-6。很明显，撒玛利亚遭到了许多次袭击，每次都有人被掳走。 提革拉毗列色扶植何细亚登基，但撒缦以色五世(公元前726-722年)发现：“何细亚背叛，差人去见埃及王梭，不照往年所行的与亚述王进贡。”(王下17：3-4)“……亚述王但撒缦以色上来围困撒玛利亚。过了三年就攻取了城。……亚述王将以色列人掳到了亚述，把他们安置在哈腊……并玛代人的城邑。”(王下18：9-11) 在Khorsabad的碑文上,撒珥根二世(Sargon II,又译萨尔贡，公元前722-705年)称他攻占撒玛利亚并掳走了以色列的俘虏。“我攻占了撒玛利亚，带走了其中的27，290个居民作为战利品。我从他们当中选了解情况50个战士组成一个小队，又让其余的(居民)保持他们的(社会)地位。我又派了我的一名官员管理他们，让他们像以前的王一样进贡。”这和《圣经》的记载以及上面引用的撒缦以色五世的年鉴的内容都不一致。芬那根(Finegan)设想，撒珥根可能是在击败撒玛利亚之后随即登基，并像撒缦以色五世一样继续掳掠战俘。 西拿基立(Senna cherib,又译辛那赫里布，公元前704-681年)向西扩张，占领了犹大的许多防御精良的城市，并围困了耶路撒冷(王下18章)。希西家(Hezekiah)向他进贡。正是在准备抵御这次进攻时，希西家下令开挖了著名的西罗亚碑文(Siloam inscription)所记载的那条水道(代下32：1-8)“至于犹太人希西家，他没有屈从我的统治，我围困了他的46座坚固的城池、城墙坚固的要塞以及周围无数的小村庄，用投石(土)机和冲城器征服了(他们)……我把他像笼中之鸟一样围困在耶路撒冷城，他自己的都城。我又在周围修筑工事，阻止那些离开城门的人。我把所攻占的城镇中的人掳走，送给了亚实突(Ashdod)王Mitinti)”。 这是在某一碑文中发现的对这次进攻的较详细的记载的一部分。但西拿基立没有说明他并未攻占耶路撒冷。希西家款待了刚刚兴起的新巴比伦的使者，谋求共同抵御亚述。 亚述很快就完全衰落了。巴比伦人则在那波帕拉沙尔(Nabo polssar)的统治下与玛代人联合起来。在取得一系列的胜利之后，他们围困了亚述的大都城尼尼微，并在公元前612年攻占了它。亚述人向西逃到了哈兰(Haran)，在那里埃及人与他们联合，支持他们抵御巴比伦人。在尼布甲尼撒的统治下，巴比伦人于公元前609年击败了亚述人，逐渐控制了亚述帝国南部的地区。
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