读过旧约历史的人都知道，犹太人原指雅各第四个儿子 ── 犹大后裔的一支派，为何却成为希伯来人的代名词？而犹太教也成为希伯来人信仰的称呼？
犹太人历史
上帝以洪水灭尽地上一切凡有血气的，只留下义人挪亚与他的后裔。挪亚有三个儿子：闪、含、雅弗，这三人的子孙随着各人的宗族、方言，在所住的地上建立邦国，其中闪 ( 闪族的始祖 ) 的儿子亚法撒生沙拉，沙拉生希伯，就是希伯来人的祖先，而亚伯兰 ( 后来的亚伯拉罕 ) 则为挪亚的第十代子孙。
亚伯兰于洪水后 292 年出生，公元前 2100 年亚伯兰随着父亲离开吾珥 ( 今日的伊拉克 ) ，居住在哈兰。上帝启示亚伯兰，要他离开本地、本族、父家，往上帝所赐之迦南美地 ( 今之巴勒斯坦 ) 。顺服的亚伯兰依照上帝的命令往迦南迁移，同时也废弃希伯来人原信奉的诸杂神信仰，单信耶和华上帝一神。
亚伯兰 99 岁时，上帝与他立约，并为其异名为亚伯拉罕，立他为多国之父。亚伯拉罕的后裔雅各为躲避饥荒，带领家人迁至埃及，在埃及地住满 430 年，直到西元前 1500 年左右，上帝兴起摩西带领众百姓，过红海、进迦南，脱离为奴之地。
犹太教渊源
以色列于所罗门王后分列为南、北二国：南国以犹大支派为主，故名犹大；北国则为以色列。北国亡国在先，所以，以色列民就被归属于犹大人一名词之内，后来罗马又在犹太设立行省，使得犹太人的称呼变的更加普遍，犹太教也因而得名。
虽然犹太教名称是伴随犹太人而起的，然而远在犹大或以色列亡国以先，犹太教早就存在。论及犹太教的渊源应远溯至希伯来人与以色列人的始祖。犹太教虽然出于犹大 ( 今巴勒斯坦 ) ，但犹大只是犹太教的发展地，并非是孕育地。犹太教的起源始于亚伯拉罕。亚伯兰原与父亲住在吾珥，吾珥是巴比伦开化最早、最大的都市，因此，住在此地的希伯来人也受到巴比伦多神教的影响。但是耶和华上帝亲自与亚伯拉罕立约，亚伯拉罕也认耶和华为唯一的主，这就是犹太教的起源。
摩西是公认的犹太教创立人。摩西带领以色列人出埃及，在旷野 40 年中，除了从上帝领受十诫，并依从上帝指示设立各种宗教祭祀、节日、仪礼等，教导以色列百姓，这就是犹太教的最初样式。
摩西在当初并非想要设立一个宗教，他只是要把以色列人从埃及的多神信仰恢复为亚伯拉罕的一神信仰 - 专一仰赖耶和华，其实是比较偏重民族的狭隘信仰。以色列人也一直认为，只有他们是上帝的选民，只有他们是蒙救恩的。偏偏以色列民又长期处在外族统治或是分散各地的景况，因此更加深了犹太教偏颇狭隘的民族色彩，旧约的约拿书就是一个很好的例子。
犹太教经典
“ 旧约圣经 ” 为犹太教的最主要经典，共计 39 卷，除了极少部分为亚兰文，绝大部分为希伯来文。最早完成的经典为 “ 摩西五经 ” ，约在公元前 1300 年左右完成 ( 另有异说 ) ；最迟的经典则为玛拉基书，成书于公元前 433 年 ( 亦另有异说 ) 。
“ 他勒目 ”(Talmud) 为犹太教的第二部重要经典，又称 “ 传经 ” ，其中收纳历代拉比的 63 部法律、伦理及历史等著作，是经过一千八百多年犹太社会生活的写真，可说是一部精神文化百科大辞典，也是犹太宗教规则的基本法典。
“ 他勒目 ” 成书于第五世纪，内容分为二大类： (1)Mishna ：以摩西教导的律法为中心，收纳历代拉比根据摩西律法而对社会事件所作的口传解答。 (2)Gemara ： Mishna 的注解，并附加各种传说。
犹太教与基督教
基督教与犹太教的关系颇似佛教与印度教：基督教源自犹太教，是固有宗教的改革教，为本土所拒绝，反而滋长于外邦，比犹太教更具世界性，不是只限于一个民族的宗教。
二者之间的差异如下：
(1). 上帝观 —— 十诫第一条： “ 除了我以外，你不可有别的神。 ” 犹太教与基督教是同为信奉耶和华的一神论宗教，相信弥赛亚救世主的来临，也都具有 “ 三位一体 ” 的神学思想，但基督教偏重上帝的慈爱，犹太教则较重公义；基督教以耶稣为圣子，犹太教却不承认耶稣是圣子；基督教认为圣灵居住人心，而犹太教则不认为圣灵住在人间。
(2). 基督观 —— 犹太人对基督不只是救恩的盼望，也是犹太超级王国的建立者，因此他们坚决否认耶稣就是旧约预言中的弥赛亚。
(3). 罪恶观 —— 犹太教只看重行为上的犯罪，基督教则兼重动机 ( 思想 ) 上的罪性。
(4). 救赎观 —— 犹太教以献祭守律为得救的不二法门，基督教则强调救恩是白白得来的恩典。
(5). 天堂地狱观 —— 基督教徒相信死后有天堂地狱的审判，犹太教徒则无清楚的天堂地狱观，也不认为义人死后上天堂、恶人下地狱，乃笼统地认为死后是归回列祖那里。
以色列人与外邦人
保罗在罗马书一： 16 说： “...... 福音本是上帝的大能，要救一切相信的人，先是犹太人，后是希利尼人。 ” 犹太人确实是上帝最先拣选的，福音也实在是由犹太人传到了外邦人。
罗马书十一章又提到：以色列人是硬心的，等到外邦人的数目添满了，以色列全家都要得救，因为经上记着： “ 必有一位救主，从锡安出来，要消除雅各家的一切罪恶。 ” 保罗紧接着教导我们这些 “ 外邦人 ” ：就着福音说，以色列人为我们的缘故是仇敌，但就着拣选说，他们是蒙爱的，因为上帝的恩赐与选召是没有后悔的。愿怜恤众人的上帝能使用我们 —— 外邦人，使以色列全家早日得救。
