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圣诞节的历史
圣诞节是12月25日。它既是一个神圣的宗教节日，也是一个全球性的文化和商业现象。两千年来，世界各地的人们都用既带有宗教性质，又带有世俗性质的传统和习俗来庆祝圣诞节。基督教徒庆祝圣诞节是为了纪念拿撒勒的耶稣的诞辰，耶稣是他们的精神领袖，其教义构成了基督宗教的基础。流行的习俗包括交换礼物、装饰圣诞树、上教堂、与家人和朋友一起吃饭，当然，除此之外，还有等待圣诞老人的到来。自1870年以来，12月25日圣诞节一直是美国的联邦法定假日。
圣诞节是怎么来的?
隆冬时节一直以来都是世界各地举行庆祝活动的时间。早在耶稣出现的几个世纪前，早期欧洲人就在冬天最黑暗的日子里庆祝光明和新生。许多人在冬至期间欢欣鼓舞，因为冬天最难熬的日子已经过去，他们可以期待更长的白天和更充足的日照时间。
在斯堪的纳维亚半岛，挪威人从冬至12月21日开始庆祝，一直持续到1月。为了感谢太阳的回归，父亲们和儿子们会把粗大的木头带回家，然后点燃它们。人们会大吃大喝，直到木头燃尽，而这可能需要长达12天的时间。挪威人相信火中的每一颗火星都寓意着来年会新生的猪或牛。
在欧洲大部分地区，12月底是庆祝的最佳时机。到每年的那个时候，大多数牛都被宰杀了，人们也就不用在冬天喂养它们了。对许多人来说，这是一年当中唯一有新鲜肉类供应的时间。此外，这一年酿制的大部分葡萄酒和啤酒最终都经过发酵，变得可以享用了。
在德国，人们在中冬时节尊崇异教神奥登。德国人害怕奥登，因为他们认为奥登会在夜间飞过天空，观察他的子民，然后决定谁将繁荣，谁将灭亡。因为他的存在，许多人选择呆在家里。
罗马的冬天不像遥远的北方那么严寒，人们会庆祝农神节——一个纪念农业之神萨图尔努斯（Saturnus）的节日。从冬至前一周开始，持续整整一个月。农神节是一个享乐的时间，丰硕的食物与饮品可供享用，正常的罗马社会秩序会被打破。在一个月的时间里，奴隶们将成为“主人”，农民“掌控”着这座城市。商业和学校都会关闭，以便每个人都能参与节日。
同样是在冬至前后，罗马人也会庆祝尤维纳里亚（Iuvenalia）学生节。上流社会成员经常在12月25日庆祝无法征服的太阳神密特拉的生日。人们信奉密特拉是一个出生于岩石之中的婴儿神。对于一些罗马人来说，密特拉的生日是一年中最神圣的日子。
圣诞节真的是耶稣诞生的那一天吗?
在基督教早期，复活节是主要的节日，并没有庆祝耶稣诞生的节日。在公元四世纪，教会决定将耶稣的诞生定为节日。不幸的是，圣经没有提到他的出生日期（清教徒后来指出这一点，以否认庆祝活动的合法性）。尽管一些证据表明耶稣可能出生在春天（为什么牧羊人要在隆冬放牧呢?），但教宗儒略一世选择了12月25日。人们普遍认为，教会选择这一天是采纳和吸收了异教徒农神节的传统。这个节日最初被称为“基督诞生节”（Nativity），在公元432年传到埃及，公元6世纪末传到英国。
通过将圣诞节的庆祝时间放在一些传统的冬至节日期间，教会领导人增加了圣诞节被普遍接受的机会，但也失去了决定如何庆祝圣诞节的权力。到中世纪，基督教虽然已经在很大程度上取代了异教。但在圣诞节，信徒们去教堂，然后在一种类似于今天的狂欢节的醉醺醺的气氛中喧闹地庆祝节日。每年，一个乞丐或学生都会被加冕为“暴政之王”，热切的庆祝者会扮演他的臣民。穷人会跑到富人的家里要求他们提供最好的食物和饮料。如果主人不遵从，到访者很可能会用恶作剧来恐吓他们。圣诞节成了上流社会通过款待穷人来偿还他们对社会事实上或想象中所欠的“债”。
圣诞节被取消的日子
17世纪早期，一股宗教改革浪潮改变了欧洲庆祝圣诞节的方式。1645年，奥利弗·克伦威尔和他的清教徒军队占领英国时，他们发誓要让英国摆脱颓废。作为其中改革的一部分，他们取消了圣诞节。在民众的要求下，查理二世重新登上了王位，随之而来的是节日的回归。
1620年来到美洲的英国清教徒，他们的清教徒信仰甚至比克伦威尔还要正统。因此，在早期的美国，圣诞节并不是一个节日。1659年到1681年，波士顿实际上禁止庆祝圣诞节。任何表现出圣诞精神的人都会被罚款五先令。相反，在詹姆斯敦殖民地，约翰·史密斯上尉宣称，所有人都很享受圣诞节，一切平安无事。
美国独立战争之后，包括圣诞节在内的英国习俗都失宠了。事实上，圣诞节直到1870年6月26日才被宣布为联邦法定假日。
华盛顿·欧文重塑圣诞节
直到19世纪，美国人才开始拥抱圣诞节。美国人重新“发明”了圣诞节，并把它从一个喧闹的狂欢节变成了一个以家庭为中心的和平与怀旧的日子。但是，19世纪为什么会激起美国人对这一节日的兴趣呢?
19世纪初是一个阶级冲突和动荡的时期。在此期间，失业率高居不下，失望的阶级民众经常在圣诞节期间发生群体性暴乱。1828年，为了应对圣诞节期间的暴乱，纽约市议会组建了该市第一支警察部队。这促使上层社会的某些成员开始改变美国庆祝圣诞节的方式。
1819年，畅销书作家华盛顿·欧文写下了《见闻札记》（The Sketchbook of Geoffrey Crayon）。这是一本关于在英国庄园里庆祝圣诞节的系列故事。其中包含一个乡绅邀请农民到他家过节的描写。与美国社会所面临的问题相反，书中描绘的两个阶层的人毫不费力地融合在一起。在欧文看来，圣诞节应该是一个和平、热情的节日，让不同财富或社会地位的人们聚在一起。欧文笔下虚构的参加庆典的人享受着“古老的习俗”，包括为“暴政之王”加冕。然而，欧文的书并不是建立在他参加过的任何节日庆祝活动的事实基础之上的——事实上，许多历史学家认为欧文的书实际上“发明”了习俗。
圣诞颂歌
也是在这个时期，英国作家查尔斯·狄更斯创作了经典的节日故事《圣诞颂歌》。这个故事的寓意——仁慈和善意对所有人类的重要性——在美国和英国引发了强烈的共鸣，并向维多利亚时代的社会人士展示了庆祝这个节日的益处。
在19世纪早期，家庭也变得不那么严明，而更关注于孩子们的情感需求。圣诞节给家庭提供了一个可以把注意力和礼物花在孩子身上而不会显得“宠坏”他们的机会。
当美国人开始将圣诞节视为一个完美的家庭节日时，一些古老的习俗被挖掘出来。人们把目光投向了新近的移民、天主教和圣公会教堂，想看看他们是如何庆祝这一天的。在接下来的100年里，美国人建立了一个完全属于他们自己的圣诞节传统，其中包括许多习俗的杂揉，包括装饰圣诞树、发送节日卡片和赠送礼物等。
尽管大多数家庭很快就接受了他们庆祝圣诞节的传统，但美国人确实重新塑造了一个节日，以满足一个不断发展中的国家的文化需求。
圣诞老人是谁发明的?
圣诞老人的传说可以追溯到一个名叫圣尼古拉斯的修道士，他大约在公元280年出生在土耳其。圣尼古拉斯捐出了他所有的继承财产，到乡间旅行，帮助穷人和病人，成为众所周知的儿童和水手的保护者。
圣尼古拉斯第一次进入美国流行文化是在18世纪末的纽约，当时荷兰人家庭聚集在一起纪念“Sint Nikolaas”(荷兰语圣尼古拉斯的意思)或“Sinter Klaas”（缩写）。圣诞老人（Santa Claus）的名字就来源于这个缩写。
1822年，英国圣公会牧师克莱门特·克拉克·摩尔(Clement Clarke Moore)写了一首圣诞诗，名为《圣尼古拉斯来访记》(An Account of a Visit from St. Nicholas)。如今，《圣诞节前的夜晚》这个名字更为人熟知，这个名字来自于这首诗的第一句。这首诗把圣诞老人描绘成一个快乐的人，驾着驯鹿拉的雪橇从一个家飞到另一个家去运送玩具。
1881年，漫画家托马斯·纳斯特(Thomas Nast)借用摩尔的这首诗，创造了我们今天所熟知的圣诞老人的形象。从此，圣诞老人的标志性形象——身穿红袍、蓄着白胡子、背着一大袋玩具的快乐老人——成为不朽。
——由光与盐书房译自History网站文章“History of Christmas”,有删改。
